Estrenos online: crítica de ‘Earth, Wind & Fire (To Be Celestial vs. That’s the Weight of the World)’, de Ahmir ‘Questlove’ Thompson (HBO Max USA) 

Tengo la impresión —cuestionable, pero no imposible— de que mi interés por la música negra en todos sus géneros proviene de mi primer encuentro, infantil, con la canción de Earth, Wind & Fire, September, a la que conocí por estar incluida en un álbum que recaudaba fondos para UNICEF editado en 1979 y muy popular en ese momento. Tendría 10 años y desconocía la banda, su origen, la historia de la música y no tenía ninguna información al respecto —tampoco llegaba mucha en esa época—, pero la canción era innegable, festiva, directa, imposible de evitar. Ese interés derivaría en una investigación profunda en el soul y el R&B al que dedicaría años —algo que no era muy común por aquí—, pero no particularmente una dedicada a la banda en sí, que iría esfumándose hasta desaparecer y luego reconvertirse en grupo de veteranos que viven girando con sus grandes éxitos. Hasta que primero las descargas ilegales de la web y luego Spotify y similares me permitieron conocer más de su música y su historia.

Para Questlove, la historia de EWF es una obsesión de las tantas que tiene musicalmente y a la que le dedicó este exhaustivo trabajo documental de investigación periodístico-musical, del mismo modo que lo hizo con su film previo sobre Sly Stone (Sly Lives!), ambos surgidos tras el éxito del premiado documental de archivo Summer of Soul. Questlove es, antes que nada, músico y eso se nota en todos sus trabajos, ya que sin abandonar lo personal y lo biográfico de sus retratados trata de perforar las canciones en todos sus detalles de composición, arreglos y hasta mezcla para llegar a explicar qué las convierte en éxito. Y conocedor, además, de las idas y vueltas de la historia de la cultura rock —especialmente en su costado afroamericano—, sabe insertar esos conocimientos en una suerte de clase maestra acerca de cada uno de sus retratados, yendo de lo personal a lo social, de lo musical específico a lo contextual.

A eso le agrega una fascinación que no lo transforma en exégeta. Más allá de la admiración que le provoca la música de EWF, logra tomar la distancia necesaria para ser crítico no solo de algunas de sus etapas sino de la personalidad y algunos de los manejos de su líder, Maurice White. Y a lo largo de este documental encuentra la manera de mostrar su genio y talento —al que obviamente valora y reconoce—para reunir varios subgéneros musicales en una sola, ambiciosa y multifacética banda pero también ser muy duro con algunos de sus manejos y de sus relaciones, con su mujer, sus hijos y los otros miembros, bastante ninguneados, de la banda.

La evolución de Earth, Wind & Fire de banda experimental, jazzera, entre funk y psicodélica de principios de los ’70, a la máquina de hacer éxitos que fue en la segunda mitad de esa década es la que se cuenta aquí en detalle y la que da gusto ver, entender y analizar. Y con la ayuda de viejos miembros de la banda y unos pocos analistas (entre ellos Stevie Wonder, Flea y… Barack y Michelle Obama), Questlove narra y a la vez nos hace escuchar y ver cómo fue cambiando la banda tanto en lo musical como en lo escénico, empezando por largas zapadas musicales con reminiscencias místicas —aspecto bastante importante en la carrera de EWF y una obsesión de por vida del propio White— hasta llegar a temas disco y bailables más estructuradas como Boogie Wonderland y Fantasy.

Se trata de un documental extraordinario, tanto para el que conoce dos o tres canciones de la banda que pasan en alguna radio de clásicos (lo más probable es que sea alguna de las nombradas o Shining Star) o el que ha experimentado todo ese viaje qu va del hippismo psicodélico y funk de los primeros ’70 hasta ese R&B de sintetizadores con el que intentaron regresar, sin suerte, a mediados de los ’80. Es, además, una oportunidad para apreciar una década y algo de cambios, modas y tendencias en la música negra a través de una banda —y un creador, conflictivo pero talentoso como White— que no es tan reconocida como debería serlo.

Nota: la película está disponible en la versión estadounidense de HBO Max. Los que tengan suscripción la pueden ver con VPN.